宋朝理论上为每位士兵敞开上升通道，只要你作战勇敢，立下战功，就可以升迁。比如北宋名将狄青就是从士兵升上来的，岳飞、韩世忠等人也是因功升迁成为将领的，但这种现象少之又少，一般人想也不要想。
除去服役厢军，在盗贼攻城时能够"斩首三级"这种极端情况之外，一般的厢军只能在部队服劳役到死，根本没有晋升机会。厢军不上前线，就没有立功的机会，也就断绝了升迁之路。因此只有禁军的士兵，才会有积功升迁的通道。
禁军可以凭着战功的大小和战场上受伤的情况定级，这种定级的原则是"先功劳，功劳等以先后；先后等比轻重，轻重等以金疮多者为先"。士兵的战功分成五个等级，可以从第五等开始累积，积到第一等者，可转为基层军官。而军官有五十二阶，也可以凭战功晋升，功劳特别巨大者，可以跨阶也就是越级晋升。
但是这种晋升对一个士兵来说是十分困难的。别的不说，就说宋朝多次对外战争中，总是败多胜少，杀死敌军的数量更是有限，一名普通士兵有多少机会可以"斩首立功"？狄青、岳飞那样的天才总是少数，实际上一名士兵能晋升到第二阶或者成为最低级的军官，都是祖坟冒烟了。
