赵烈文，字惠甫，生于1832年，江苏常州人。清朝时期，江浙一带文风炽盛，人才辈出。但是，由于科举考试录取的人数有限，考生太多，使得江浙一带的竞争格外激烈。许多有才华的读书人，不得不退出科举考试，转而求其次，到地方官员幕府做幕僚。赵烈文就是其中之一。
1856年，曾国藩被太平军石达开部围困在江西南昌，进退不得。他身边的幕僚，随即走散。就在这时候，赵烈文在周腾虎的推荐下，来到曾国藩幕府。赵烈文对军事、政治上的看法，与曾国藩很对路子。于是，曾国藩将赵烈文留在身边，担任首席幕僚。
1867年7月21日晚，曾国藩与赵烈文小酌一杯，闲聊起来。
曾国藩无意中说到，京城有人来到南京，说京城经常发生明火执仗的恶性案件。街肆之间乞丐成群，招摇过市。甚至有的妇女没有衣裤穿，不得不裸着身子。
