因为朱棣一朝杀的太狠，所以即便过了二十多年以后，北方草原当时仍是处于分裂的状态。就算是最强大的瓦剌部族，实力其实也很弱。能调集来三万士兵，就已经是下了血本了。而在土木堡一役之前，瓦剌部也是强大的明王朝俯首称臣，根本不敢有别的心思。
而土木堡之变，之所以会发生，其实只是源于一件小事。
正统十四年（1449年）二月，瓦剌向明朝进行朝贡。当时瓦剌部掌权的，是太师也先。也先在这次朝贡当中，谎报的贡品数目，想要多换点东西回去。而当时掌权的太监王振不肯给，于是双方就起了争执。多说一句，在明朝的时候，所谓的朝贡，除了是周边国家表示敬服的一种手段外，更是一种贸易的形式。
说白了，土木堡之变的导火索，其实就是一场简单的贸易纠纷。
