司马炽本来就只是诸王纷争后被推上皇位的棋子，而且因为诸王诸将长年内斗，西晋已只剩了个空壳子，甚至找不到可战之兵。相对的，边境匈奴胡族却不断变得强大，建立了自己的王朝，他们对中原富饶之地十分渴望，于是有了"五胡乱华"，"五胡十六国"。
而直接导致西晋王朝灭亡的人就是十六国时期汉赵皇帝刘聪（匈奴族），刘聪一手制造了著名的"永嘉之乱"，先是在永嘉五年（311年）六月攻入了洛阳，俘获了晋怀帝司马炽。司马炽堂堂皇帝沦为了阶下囚，被送去平阳，起先刘聪还做了表面工作，封他为会稽郡公。
司马炽只好忍辱暂活，但刘聪却不愿意放过他，刘聪跟他谈起自己当初还没有称帝，上门去拜访他的往事，又提到西晋王朝宗室相残的经过，多少有提醒司马炽"今非昔比，昔日你为王、今日我为王，西晋衰败是你们自己作出来"的意思，刘聪说得高兴，司马炽只能附和。
公元313年正月，刘聪大开宴会，赏赐群臣，一同行乐。他没有像当初司马昭给亡国之君刘禅奏蜀乐那样考验司马炽，而是直接命他穿上伶人的青衣，来为自己和群臣倒茶倒酒，将他当奴仆使唤得团团转。结果，席间晋朝的旧臣庾珉和王俊等人见此情景，忍不住失声痛哭。
