在奕譞的支持下，1889年，慈禧太后下令在全国修建铁路系统。这时候，离李鸿章第一次提出修建铁路已过了17年。可以想象，如果没有奕譞的支持，修建铁路注定将是一件遥遥无期的事情。
海军衙门贵为全国海军司令部，但他们自己的办公经费却很拮据。在这种情况下，奕譞还是坚持把大部分海军经费投入到北洋水师，这使得北洋水师的地位远在其余水师部队之上。也只有北洋水师拥能够拿到足够的经费，购买当时世界上最先进的军舰。
因此，到1886年9月正式成军时，北洋水师已经拥有大小军舰25艘、辅助军舰50艘、运输船30艘、官兵4000余人，排名世界第九、亚洲第一。
