然而如何处置这个张元吉，却让明宪宗挠了头。因为这个张元吉地位很不一般。他出身于闻名天下的江西龙虎山张天师家族，他本人正是第四十六代张天师。自张道陵创立道教正一派，其后代子孙继续把正一道学发扬光大，历代相传。
到明朝已历经一千三百多年，薪火不绝，一直受到历代皇帝的重视和加封，享有很高地位与影响力。历代张天师也是名人辈出，第三代天师三国大军阀张鲁，被曹操封为征南大将军、阆中侯，就是张元吉的列祖列宗之一。张鲁"雄踞巴、汉垂三十年"，以创立吃饭不要钱的"理想国"而闻名天下。
《明史》记载，明初朱元璋虽曾以"天岂有师"为由，把"天师"封号改为"真人"，但这只是换了个称呼，对张天师家族的礼遇依然如故。
