后来吕氏倒台，少帝刘弘被废，大臣们纷纷开始商议立新君的事。由于他平时宽厚仁慈，名声极好，又有孝心，并且傻乎乎的利于控制，于是权臣周勃、陈平扶持刘恒登上了帝位。
刘恒一继位就露出了他富有心计的一面，大臣们都发现自己上当了，刘恒绝不是一个软弱无能利于操纵的提线木偶。
首先遭殃的是扶刘恒上位的功臣周勃，刘恒先是剥夺了周勃兵权，又用列侯应该回自己封地作为借口免了周勃丞相一职，又以谋反罪名将其逮捕入狱。陈平则表现得规规矩矩，才没让刘恒揪住小辫子。
后来，为了除掉具有威胁的弟弟淮南王刘长，又不想背上残害手足的骂名，刘恒实行纵容姑息的手段使其日益骄横，诱导其走上反叛之路，又以仁义将其流放，却在路上将其活活饿死，最后只是杀了几个沿路县官来摆脱责任。
