等到江充上前，汉武帝与他一番谈论之后感到很高兴。江充请求出使匈奴，汉武帝问他有何打算，江充回答说："出使应随机应变，以敌为师，事情不好预先打算。"于是汉武帝任命他为使者，在他出使匈奴归来后，就提拔他为直指绣衣使者，督捕三辅境内的盗贼，负责监察贵族们的越礼行为。
汉朝法律规定贵族的奴仆不能乘坐马车，一次在江充陪随皇帝前往甘泉宫过程中，正巧遇上了皇太子刘据的家臣坐着车马在驰道上行走，于是江充就抓捕了他交官处置。刘据得知以后，派人向江充求情，并希望他能够宽恕一次。但是江充却不理睬，径直上奏，汉武帝说："作为人臣应当如此！"因此也对他更加信任，一时间江充大名威震京师。
后来汉武帝在甘泉宫生了病，江充见汉武帝年老，担心驾崩后自己会被刘据报复，因此设下奸计，他上奏说汉武帝生病是由巫蛊作祟引起，汉武帝对此深信不疑，于是就让江充全权负责审查此事。
之后江充便指使胡人巫师到处挖掘，搜寻地下埋的偶人，又抓捕了夜间祷告和自称能见到鬼的人，还让人在一些地方泼上血迹，企图制造巫咒现场。江充收捕了那些被指控的嫌疑者，对他们施加铁钳烧灼的刑法，强迫他们认罪。这样也导致大臣间互相诬陷，各级官吏动不动就判人大逆不道之罪，此事前后牵连受害的人更是达到数万之多。
