《明史·李自成传》记载："分其众，曰标营，领兵百队；曰先、后、左、右营，各领兵三十余队。标营白帜黑纛，自成独白鬃大纛银浮屠；左营帜白，右绯，前黑，后黄，纛随其色。五营以序直昼夜，次第休息，巡徼严密。逃者谓之落草，磔之。收男子十五以上、四十以下者为兵。精兵一人，主刍、掌械、执爨者十人。"
意思是说，李自成在征召士兵的时候，有着严苛的选拔标准，只收十五岁以上，四十岁以下的精壮男子，同时他在治军方面也有独到之处。他把自己的军队分为标营、先营、后营、左营、右营五部分，分别使用不同的旗帜，负担不同的任务。
每天每时每刻都有五营的士兵轮番值勤，防备非常严密，一旦发现逃兵，当贼寇处理，当场活寡。当然了，一昧的镇压总会激起反抗，针对这一点他选择了恩威并施--每一个精兵，都有十个人伺侯，喂马、执旗等杂事都不必操心。
