严嵩是江西分宜人，这是一个山清水秀，人杰地灵的好地方。在明朝时，全国进士在江西的录取率相当高，但是严嵩的父亲严淮却是一个久考不中的人，于是他把自己的所有精力都倾注在自己的儿子身上。果然，严嵩于弘治十八年考中进士，从此开始了他漫长的为官生涯。
此时的嘉靖皇帝十分宠信当时的礼部尚书夏言，严嵩为了自己的仕途开始拼命地巴结夏言。可能是自己的努力有了结果，他先是升任南京翰林侍读，并署掌院事，后再迁南京礼部尚书。恰巧在此时，有一件事情使得他与嘉靖皇帝的接触开始频繁密切起来。
正德皇帝死后，没有儿子来继承皇位，当时的内阁首辅杨廷和只好从当时的皇族之中选择一个孩子继承皇位，秉承着兄终弟及的祖制，便选定了当时远在湖北安陆就藩的兴献王之子朱厚熜继承帝位。
这引发了嘉靖初年的一次不小的政治事件，由于朱厚熜继承的是明孝宗朱佑樘的帝位，而朱厚熜的父亲老兴献王朱佑杬是明孝宗的亲弟弟，于是朱厚熜必须要认自己的伯父朱佑樘为父亲，而只能称自己的父亲为叔叔。
面对有亲爹却不能认的结果，嘉靖皇帝并不认可这样的礼节，并与群臣之间产生了长达数年的争执，这件政治事件被称作"大议礼"。
