三国时期有不少以少胜多的经典战例，官渡之战就是其中之一，曹操以弱胜强战胜袁绍，奠定了一统北方的基础。而在官渡之战前，更多的人看好袁绍而非曹操，因为当时袁绍实力是真的强大，强大到连曹操都非常悲观。东汉有十三州：幽州、冀州、并州、青州、兖州、司州（司隶校尉部）、豫州、徐州、荆州、扬州、益州、交州、凉州，袁绍鼎盛时期一家就占了四个，可见实力之强悍。
图-东汉汝南郡治平舆（今河南驻马店平舆县）位置示意图
袁绍出身当时的豪门--汝南袁氏，最著名的一块金字招牌就是"四世三公"。三公是指东汉的太尉、司徒和司空，四世是指从袁安那一辈当司空开始发迹，四代皆有人做过三公这样的重职。刘备自称中山靖王玄孙，但就含金量来说可能还不及汝南袁氏四世三公的十分之一。袁绍虽然出身有优势，但在豪门内部也算是一个相对弱势的人物，毕竟他是庶出，这也是袁术瞧不起他的原因。
袁绍刚发迹时地盘并不大，诸侯讨伐董卓失败后，袁绍能控制的只有一个渤海郡（今河北省沧州市附近）。由于手头较紧，还需要依靠冀州牧韩馥提供的钱粮才能勉强维持。袁绍真正能成为地方诸侯，这还是韩馥自己犯傻的缘故。袁绍先暗中说动公孙瓒攻打冀州，让韩馥疲于奔命。然后袁绍又让人说服没有主见的韩馥，居然把战略位置如此重要的冀州让给了他，空手套到大白狼。
袁绍得到冀州后，实力得到了巨大提升，然后以冀州为大本营，开始对外扩张。袁绍灭掉强悍的公孙瓒后，一跃成为北方实力最强大的割据势力。当时号称甲士数十万，控四州雄胜之地。所谓四州，是指青州、幽州、并州以及冀州。
