1886年春天，李鸿章组建的北洋水师在引进多艘舰船后，已经初具规模，俨然成军了。为了从朝廷获得更大的支持，李鸿章奏请朝廷，派遣大臣检阅北洋水师。
慈禧太后下旨，派遣醇亲王奕譞前去检阅。
醇亲王奕譞是光绪皇帝载湉的父亲。他虽然早在"辛酉政变"时就为慈禧太后和恭亲王奕訢立下功劳，但多年来一直低调地生活在恭亲王奕訢的阴影下，不为世人所熟知。1884年，慈禧太后罢掉恭亲王奕訢的所有职务后，醇亲王奕譞得以走上前台，掌握了更大的实权。
1885年，清廷筹备成立总理海军事务衙门，管理全国海军，统一海军的指挥权。醇亲王奕譞被任命为海军衙门的总理大臣，节制沿海水师。同时，庆郡王奕劻、直隶总督李鸿章、正红旗汉军都统善庆、兵部侍郎曾纪泽分别担任会办、帮办等职。这些人里面，只有李鸿章对海军较为熟悉，所以海军衙门实际上以李鸿章为负责人。
