其实早在魏晋南北朝时期，就已经出现冥币了，只是当时的冥币是铜钱形状的，一般在死者出殡或移棺时，由家属撒在路口或桥头，意思是买路钱。到了坟头后，就会把剩下的冥币烧掉。
而如今我们看到的那种和人民币很像的冥币，其实是近代时期才发明出来的，上面还印着“天地银行”字样。面值也是有大有小。
在上个世纪的时候，随着华人不断扩散，全球各个地区都出现了华人社区。而这些华人虽然到了国外生活，但依然延续着中国习俗，所以每到清明节或中元节的时候，那些华人就会怀着对祖国的思念，用烧纸钱的方式来祭奠祖先。
起初，西方人并不明白华人的这种做法，他们也看不懂冥币，只是把冥币称为“地狱钱”。只是西方人不明白的是，为何要给地狱烧钱？
后来，他们才知道，在中国神话中，阴间和阳间一样，都流通着货币，这种说法他们从来没有听说过，因而产生了强烈的好奇心。
后来，当他们得知这些纸钱都是烧给自己的祖先时，更是大为惊讶，并把冥币称为“祖先钱”。
