叶名琛1807年出生于一个书香门第，叶名琛有这样的家庭条件，再加上他少年时便勤奋好学，他在17岁的时候就考上了贡生，8年之后考取了进士，走入仕途12年之后，刚刚满38岁的叶名琛就当上了广东巡抚（正二品官员），这样的升迁速度只有乾隆在位时的和珅能够比得上。
到了广东之后叶名琛就开始在广东及附近地区开始剿匪、镇压一些暴乱，靠着这些功劳叶名琛在上任巡抚6年之后就当上了两广总督，位极人臣。因为鸦片战争的原因，很多洋人都到了广东地区经商，经常有很多洋人会在广州为非作歹。叶名琛并不像有些官员那样阿谀奉承，一直都是秉公执法，也会争取为百姓做实事，在封地中叶名琛有很大的名声和威望。
在此期间叶名琛曾经扣押过英国商人从事奴隶交易的黑船亚罗号上面的船员和水手，英国海军随即向咸丰皇帝施压。在清廷做出决议之后叶名琛也只好让步，释放了扣押的英国人，但是因为此时英国人也和叶名琛结下了梁子。第二次鸦片战争打响之后叶名琛向咸丰皇帝提出增兵的要求，可惜被咸丰拒绝。
