首先，根据《三国志》等史料的记载，"段谷之战"是三国魏甘露元年（蜀延熙十九年256年），魏安西将军邓艾在陇西击败蜀大将军姜维进攻的著名防御作战。就段谷之战的历史背景来说，就必须要说到之前的"洮西之战"来了。在洮西之战中，姜维率军北伐曹魏，到达枹罕（今甘肃临夏东北），遂向狄道（今甘肃临洮）进军。与此相对应的是，曹魏将领王经先后败于故关（今甘肃临洮北）、洮西，大部伤亡或逃亡，仅残部万人还保狄道。姜维乘胜围狄道城。由此，姜维在洮西之战中取得了一场较大的胜利。
二
但是，在洮西之战中，姜维率领大军进攻狄道城，却始终没有攻克。在此背景下，姜维率领大军退守钟提（今甘肃省临洮市南）。而就曹魏来说，安西将军邓艾判断姜维还会伺机进犯，加紧备战。果然，姜维之后的动向和邓艾的预料基本一致。公元256年，蜀汉大将姜维与镇西将军胡济约定在上邽（今甘肃省天水市）会合，以此共同进攻曹魏。不久之后，姜维效仿诸葛亮，率先出兵祁山（今甘肃省礼县祁山乡附近），但是，在得知邓艾已经有了防备后，姜维当机立断，选择从董亭（今甘肃省武山县南）攻南安（今甘肃省陇西市东南）。
