目睹官府的冷酷无情，陈硕真认为只有推翻这种朝廷，人民的生活才会改善。她自称在山中遇到太上老君，是九天玄女下凡，在家乡一带秘密传教，发展信众，以待时机。
公元653年，陈硕真与妹夫章叔胤带领不堪官府和豪强逼迫的农民正式发动起义，陈硕真自称文佳皇帝，并仿照唐制建立政权，任命章叔胤为仆射。
随后，陈硕真占领桐庐、睦州、於潜，但攻打歙州和婺州受阻。唐廷令扬州刺史房仁裕和婺州刺史崔义玄南北夹击义军。陈硕真的军队皆是农民，无论是数量、训练、武器装备，还是后勤支援皆不是朝廷军队对手，终因寡不敌众而失败，陈硕真兵败被杀。
在中国历史上，参加农民起义的妇女不计其数，但做领袖的妇女却寥若晨星，而做领袖且又称皇帝的妇女，则只有陈硕真一人。因其开天辟地般的称帝行为，被史学家翦伯赞称为"中国第一个女皇帝"。
