公元前91年，汉宣帝刘病已出生。当然，这时他只是个皇曾孙，在位的皇帝是汉武帝。这一年汉朝发生了一件大事，巫蛊之祸爆发，刘病已的爷爷、也就是汉武帝的儿子、身为皇太子的刘据被迫起兵，失败后几乎满门被杀，刘病已侥幸存活。公元前74年，刘病已即位。
以上只是为了说明，原本刘病已当皇帝的希望不大。可问题是，刘病已前面的一个皇帝为他做好了铺垫，使当时的大司马大将军霍光在对比之后，觉得刘病已简直太棒了，完全是最合适的皇帝人选。这个皇帝就是汉废帝刘贺，他在位不到1个月，但平均每天犯40个错。
汉武帝生前曾经宠幸过两个著名的美人，一个是卫子夫，一个是李夫人。刘病已是卫子夫的曾孙，刘贺是李夫人的孙子，论辈分，刘贺比刘病已高。原本要是卫子夫这一脉不出事，刘病已的身份该比刘贺高贵，可那次大祸过后，卫子夫连和汉武帝合葬的资格都没有了。
