秦之后的汉帝国继承了秦帝国的基本制度，汉武帝征服南越，也首次把越南北部的东山文化纳入势力范围之内，开始和东南亚以及印度展开贸易交流，《汉书》就记载了参与贸易的国家、贸易路线及具体商品。
从合浦或者日南启程的船只沿着海岸航行，穿过昭披耶河（今湄南河）的河口登陆，经过十天的徒步穿过宽四十千米的克拉地峡。到达孟加拉湾后乘坐当地蛮族的商船，才到黄支（泰米尔纳德的帕拉瓦王国的都城甘吉布勒姆），历时长达七年的时间，这还是在遭遇风浪和溺水危险以及途中遇到蛮族抢劫后仍能幸存的经历。
东汉时期，越南爆发由二征领导的独立战争，中国政府为了保护南方的贸易，派遣远征军去征讨，通过战争和谈判把这次事件息事宁人。当时的政府重心依旧在西北方向，反而让扶南（在湄公河下游，今越南东南部和柬埔寨一带）成为贸易扩张过程中获利最大的国家。
扶南的成功得益于他优越的地理位置，他在海洋季风的会合处，也是泰国湾和南海的交汇处，湄公河三角洲的港口能够让商人们停留好几个月，那儿还有肥沃的耕地以及能够自给自足可供出口的粮食。在东西方贸易链上，扶南就是枢纽的作用，东汉与大秦（罗马）的贸易只有通过海路，虽然航线长且很危险。
