汉和帝在位时期，使节甘英就曾经试图绕过中间商安息国，直接与大秦贸易，他穿过亚州，到达条支（波斯湾的卡拉克斯-斯帕西努港），希望能在红海的港口乘船到罗马，安息人察觉了甘英的目的，就以海路艰辛来阻止甘英，致使甘英放弃原定计划。
进入三国后，大约在公元250年，吴主孙权就派使节朱应和康泰前往扶南，了解扶南国情以及贸易情况。两位使节在那里遇到一位来自南亚次大陆某个王国的代表，康泰在已亡佚的作品中还记录了一名中国商人途径东南亚到达印度的事情。
吴国转向海洋贸易的原因，就是因为蜀国和魏国阻碍吴国进入盛产良马的中亚地区，入侵交趾也是因为红河流域提供了进入云贵高原牧马草地的入口。为了强化他的正统地位，吴国频频与林邑国、扶南国、堂明国使节往来，更推动了长江以南地区的汉化，为永嘉南渡的大规模移民铺平了道路。
因为吴国与魏、蜀的战争，交趾在林邑、扶南的煽动下发动叛乱，反而让为了躲避战乱的南海商船绕过越南北部直接航行到广州，使广州成为中国汇集奇珍异宝的最早港口。
