据《三国志》载："（魏）延每随亮（诸葛亮）出，辄欲请兵万人，与亮异道会于潼关，如韩信故事，亮制而不许。延常谓亮为怯，叹恨己才用之不尽。"
在《三国演义》中，则称第一次北伐时，魏延建议诸葛亮兵出斜（音如爷）谷，直取长安。斜谷在今陕西终南山，谷长"四百七十里，昔秦王取蜀之道也"，风险较大。但从《三国志》的意思看，魏延要求的是分兵，并非行险，《三国演义》的作者刻意进行了篡改。
写魏延，是为衬托关羽
据学者齐裕焜研究，在《三国志平话》《三国志通俗演义》中，似乎存在两个书写系统:一个来自下层文人，他们比较了解历史；一个来自说书艺人，他们更关注故事的趣味性。这两个系统自说自话，给整部小说带来难以弥合的裂缝。
魏延形象很可能是说书艺人们最早创造出来的，目的是和关羽对应。在明代各版中，魏延"身长九尺，面如重枣，目似朗星，如关云长模样，武艺独魁"。这是传统叙事常用技巧，即以副线衬主线、以配角衬主角。所以魏延不仅和关羽长得像，连使用的兵器也很像，都是大刀。
