刘玄即位后，绿林军士气大振，很快攻陷了重镇--宛城。听说汉朝重新建立，让王莽极度恐慌。于是他纠集42万人，带着能为兵法者六十三家数百人，浩浩荡荡地杀向南阳地区。
听说王莽大军将至，绿林军诸将皆如惊弓之鸟，纷纷逃入小而坚固的昆阳城，并被数量占据绝对优势的莽军包围。当时，昆阳城内不过数千守军，莽军却达数十万之多。莽军射出的箭，甚至能覆盖全城，即使去井里打个水，都需要背着个门板前往。可以说，破城只是时间问题。
就在这危急时刻，刘秀挺身而出，主动要求杀出重围，寻找援军。就在莽军对昆阳城的包围即将合龙之际，刘秀带着13个骑兵杀出了城外，并成功从宛城求得3000援兵。之后，刘秀带着这支生力军，以迅雷不及掩耳之势，突击莽军的中枢，并一举杀死了敌军的主将--王寻。
莽军指挥中枢被捣毁后，数十万大军失去了指挥，成了无头的苍蝇。随后，城内的起义军杀出城外，与刘秀部里应外合，杀得莽军尸横遍野，缴获的珍宝、军械、粮草堆积地犹如小山一样。此战后，王莽的败亡已呈不可逆转之势。
