明朝是中国历史上太监权势最受宠的王朝，也是太监权势最大的王朝，随着明太祖朱元璋废除宰相制度组建内阁之后，内阁的权力越来越大，为了压制和监督文武百官，洪武年间设立了太监衙门，到了洪武末期，司礼监成为了二十四监之首。司礼监是明朝内庭中二十四监中专门掌管太监的机构，下设掌印太监，秉笔太监，随堂太监和提督太监，其中权势最大的当属掌印太监和秉笔太监了。
司礼监是洪武十七年设置的，当时规定它的职能是“掌宫廷礼仪：凡正旦、冬至等节，命妇朝贺等礼，则掌其班位仪注，及纷察内官人员违犯礼法者”。到了洪武二十八年，司礼监的职能改为: “掌冠婚丧祭礼仪、制帛与御前勘合、赏赐笔墨书画、并长随当差内使人等出门马牌等事, 及督光禄司供应诸筵宴之事”。在原来掌管礼仪的基础上，又增加了新的职能。不过，仍然属于一般衙门，地位不突出。
