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这一士商阶层的陡然出现，因其思想、资本与政治资源的多重组合，很快成为影响中国变革进程的一大力量，他们中的很多人都在日后的社会动荡中扮演了重要而微妙的角色。
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1900年，中国北方爆发义和团运动，数万由贫困农民、小贩和手工业者组成的秘密团体突然发动对在华洋人的袭击，他们捣毁教堂，冲击租界，杀死中外教徒，数十年的深重屈辱转化成民族主义的熊熊烈火。
义和团提出的口号是"扶清灭洋"，他们宣称穿上一件画有符咒的衣服或喝了一种"神水"后就可以刀枪不入。已经老糊涂的慈禧太后居然相信这是真的。于是，她下诏向各国宣战，号召"义民成团，藉御外侮"。8月14日，八国联军2万人攻陷北京，洗劫三日，并冲进紫禁城。慈禧仓皇西逃。后世将这一段很哀伤而奇异的历史称为"庚子国变"。
