他把自己下海经商称为"舍身喂虎"， 竟有"我不入地狱，谁入地狱"的悲壮。在一篇晚年自叙中，他回顾说，"张謇农家而寒士也，自少不喜见富贵人，然兴实业则必与富人为缘，反复推究，乃决定捐弃所持，舍身喂虎。认定吾为中国大计而贬，不为个人私利而贬，庶愿可达而守不丧。自计既决，遂无反顾"。
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张謇要办一个纱厂，他起名为大生，其意源自《易经》的"天地之大德曰生"。当时，日本商人获准在上海开办纱厂、丝厂，张謇颇有与之争利的意思，而且江苏一带是丝绸之乡，纺布织纱古有传统。他联络了南通当地的六个布庄老板、木材商和典当行商人作为合伙人，商定办一个2万锭的纱厂。
大生纱厂外景
状元办厂，雷声很大，但是实际上却很窘迫。他的创业资金只有区区2000两白银――其中700两还是向朋友借垫的，也就是说，并没有大官巨贾在背后支持。在官职上，他也不过是一个徒具虚衔的翰林院编修，没有什么公权力可以利用。于是，大生纱厂从一开始就很有现代企业的气息，他拟订了一份《通海大生纱丝厂集股章程》，公开向社会集股60万两，分6000股，每股100两，预计每股每年可以获利22两，他打算以2个月为期，在上海、南通、海门三处完成认购。
