徐光启是个军迷，尤其对火炮情有独钟。在冷热兵器混用，冷兵器为主的明末，火炮的重要性被严重低估，而在欧洲，自从英国最早生产出铸铁炮以来，荷兰、瑞典、葡萄牙等国家先后制造出了铸铁炮。
到了明朝万历晚期，铸铁炮成了欧洲海军的制式大炮，在海军强国的主力舰上，经常会配备100门以上的火炮。火炮已经成为欧洲战争中的核心武器。
英国伊丽莎白一世时期（1558-1603），英国就把火炮按用途分为16种，其中最大型的火炮口径6.5英寸，炮弹重达32磅（29斤），有效射程3.66里，最大射程12.8里。至于用于岸防的要塞炮，则更加惊人，发射的炮弹重达70-100磅。
明军同时期最大的大将军炮，也就相当于英军的轻型火炮。
