宦官对袁绍很反感，愤愤不平地说："袁本初安然抬高自己名声身价的事，喜欢养不怕死的人，不知道这小子究竟想干什么！"袁隗听到风声，于是斥责袁绍说:"你这是准备破灭我们袁家!"但袁绍依然不为所动。
中平元年(184年)，黄巾起义爆发以后，东汉朝廷被迫取消党禁，大赦天下党人。袁绍这才重新出仕为官。当时大将军何进虽然是外戚，但是家族身份低微，所以非常倚重出生世家大族的袁绍，任命他为中军校尉，又任命袁绍的好友曹操为典军校尉。
汉灵帝死后，太子未立。在皇位继承问题上，外戚和宦官集团发生了激烈的矛盾。宦官集团蹇硕决定先诛何进，后立刘协，于是派人迎何进入宫计事，何进和"官僚士大夫集团"的袁绍集结军队于宫外，严阵以待，而称病不入。蹇硕迫于压力，不得不立刘辩为帝。
刘辩即帝位，何皇后以皇太后临朝称制，这是外戚集团与官僚士大夫集团合作的一个胜利。这时候，袁绍为了彻底铲除宦官集团，对何进说:"从前窦武准备诛杀内宠，而反受其害，原因是事机不密，言语漏泄。五营兵士都听命于宦官，窦武却信用他们，结果自取灭亡。如今将军居帝舅大位，兄弟并领强兵，军队将吏都是英俊名士，乐于为将军尽力效命。一切在将军掌握之中，这是苍天赐予的良机，将军应该一举为天下除掉祸害，以名垂后世!"何进深感认同，但何太后却不同意，何进也就不敢违背太后意旨。
