1897年11月，德国借口有传教士在山东巨野被杀，悍然出兵占据胶州湾，并且提出要租借胶州湾及其湾内的岛屿100年。
既然对方提出了要求，清政府自然要讨价还价的。于是李鸿章代表清政府和德国谈判，要求缩减租借年限。奈何弱国无外交，德国态度强硬,只肯象征性地缩减一年，其余的条款一条都不能少，不然就要再度出兵攻打清朝。无奈之下，李鸿章于次年3月6日和德国签订了《胶澳租界条约》，将胶州湾以及附近岛屿租借给德国99年。
至于为什么是"租借"而不是像英国鸦片战争之时一样要求"割让"，那是因为当时列强都想在中国分一杯羹，因此在远东形成了相互制衡的态势，谁也不想让对方在远东的势力更强。
比如第一次鸦片战争，英国占据香港岛就引起了法国的不满，因为这威胁到了法国在远东的利益。为了避免分赃不均，第二次鸦片战争就变成了英国和法国联合出兵了。
