第二次鸦片战争后，外国商品越来越多地涌入中国。满清政府原本是让通商大臣管理洋货进口，北洋、南洋通商大臣往往由两广、直隶总督兼任。但是，这样做的弊病也很明显。
总督们既没有时间和精力去管理繁杂的进出口贸易，更缺乏精确这方面实务的人才。而列强们强烈要求满清统一海关的管理，以便于增加贸易，统一关税。于是，满清政府决定聘请洋人建立新式的海关。
第一任总税务司是李泰国，别被这个名字给迷惑了，他是个地道的英国人。满清朝廷对他不怎么满意，碰到赫德后，便让他走人。赫德从1863年开始，一直到1908年，任职长达45年，可以说是主导了满清海关的发展。
