明太祖洪武十三年（1380年），朱元璋以"图谋不轨"罪诛杀左丞相胡惟庸并取消中书省，下诏后世子孙不得再立宰相。由此也宣告了在中国沿用了几千年的宰相制度寿终正寝，取而代之的是朱棣开创的内阁制。朱元璋是个工作狂，废除宰相制度后要处理的事更加多，这也加强了皇权。只说不让立宰相，没说不让设内阁，朱棣这也算是"上有政策，下有对策"了。毕竟不是谁都想当工作狂，能偷懒哪个皇帝还愿意干活呢？
内阁的阁臣也被称为"相爷"，内阁取代宰相，有什么区别呢？
首先，对皇帝而言。
宰相制中，无论是丞相还是尚书令或者中书令，都会限制皇帝的决策，同样也会避免明显的错误决策，这也是相权限制皇权的好处。在处理政务时，就需要皇帝去绞尽脑汁去拿出一个方案，让宰相们去讨论可行性。内阁建立后，这种"死脑细胞"、"烧显卡"的活就被甩给了阁臣，皇帝要做的就是拍板通过。如果行就让六部去落实，如果不行，内阁就接着改方案。
