当单于派人招降苏武之时，为了展现自己威武不屈的精神，他本打算用自己腰间的配刀自杀而亡，同样也被旁边的人制止。这两次自杀都以失败告终，但是由此可见苏武为了维护民族气节，一心求死的精神。
苏武和单于
他不吃羊更是一种民族气节的表现，单于所以让人将苏武投放至北海牧羊，是因为匈奴发现，当他们将苏武幽禁于大窖之中。此人竟然能够凭借着饮雪水、食旃毛而活，苏武的这种求生举动，激起了单于想要与他一较高下的决心。
这一时期，苏武的斗争方式不再是以求死为主，他要想方设法地活下去。在北海那样的苦寒之地，即便一头又一头的肥羊摆在眼前，他仍然不愿意使食用。因为这些羊是匈奴的公产，并不属于苏武的私产，它就象征着苏武的使命与尊严，他一旦吃了这些羊，意味着向单于低头。
