在官逼民反的大背景下，周秀英的父亲投身农民起义，身为女流之辈的周秀英追随父亲的步伐，亦投身到起义事业中。在与上海刘丽川小刀会的第一场起义成功后，周秀英便成了当地的女英雄。或许是因为周家世代都是面朝黄土背朝天的农民，所以，周秀英与她的父亲看不惯那些欺凌弱小的豪绅和地方官。
趁着太平天国运动的浪潮，周秀英号召劳苦大众揭竿而起，进行了一次又一次成功的抗粮起义。在咸丰四年的一场抗清战争中，周秀英一战成名。据说，当时周秀英带着二百多名起义军自城中杀出，击溃了上千名围剿小刀会的官兵。这件事在全国掀起了轩然大波，一些驻中国的外国记者称周秀英简直是古希腊女战神的化身。
周秀英的成名，让越来越多的老百姓投身到起义事业中。随着小刀会在上海的崛起，东南地区的抗清起义如火如荼。为了铲除小刀会，清军联合英法联军将上海城围困得水泄不通，断绝了城内的粮草来源。小刀会的战士缺粮少水，局势愈发凶险。为了突围，周秀英率全军从西城杀出，与官兵进行了决战。
由于清军早已埋伏在城外，所以这次突围行动失败。
