江户幕府将军家在七代将军德川家继死后绝嗣，"御三家"之一的纪伊家（和歌山藩）德川吉宗继位成了八代将军。纪伊家当了将军意味着"御三家"的将军继承权名存实亡，尾张家此后更是与幕府形同路人。
为了保证将军位被纪伊家世袭垄断，德川吉宗用自己的两子一孙仿照"御三家"建立了"御三卿（田安家、一桥家、清水家）"。"御三卿"的名义地位和领地比"御三家"低，但将军的继承顺位却在"御三家"之前。
与"御三家"类似的是，"御三卿"之首虽然是田安家，但幕府明显更亲近一桥家。德川吉宗的孙子、十代将军德川家治的儿子都没活过父亲。于是一桥家的儿子德川家齐继承了将军，即江户幕府十一代将军。
