不过李鸿章最早与日本签订条约是在同治十年（1871年），李鸿章办理完天津教案后，代表清政府与日本签订了《中日修好条规》，当时签的还是双方平等互惠的条约，不过李鸿章从日本人的姿势中，就已经看出了日本日后一定会成为"中国肘腋之患"。
李鸿章有能力，也能一眼看出局势，但慈禧太后看不出来，她就想着自己的寿辰办得奢侈风光，军费是减了又减，减到一无所有。国家的军事力量，身为统治者的慈禧太后都不重视，又怎么抵御外敌？
另外值得一提的是，中国第一位驻外公使的出现也是缘于李鸿章，虽然开头不是很好，也让中国认识到了"弱国无外交"的道理，但中国从此出现了一些优秀的外交官。
