刘桓是刘邦的中子，刘邦平定了代地，刘桓就被立为代王，建都中都。刘恒在刘邦的众多儿子中是很幸运的。刘邦共有八个儿子，吕后仅生了一个，即惠帝刘盈。在惠帝去世后，吕后为了使自己长期掌握政权，对刘邦其他的儿子们大开杀戒，三个刘姓赵王刘如意、刘友、刘恢相继被杀死在赵王任上，"赵王"对刘邦的儿子们而言，几乎就是阎王殿的代名词。
三个赵王死后，吕后让代王刘恒继任赵王，这等于催促刘恒踏上不归路。但是，刘恒以"为嫡母守边"拒绝到任。而且，在吕后专权的十几年中，刘恒一直装弱智，不仅骗过了吕后，也骗过了精明的陈平，骗过了朝中所有大臣。所以，陈平、周勃灭吕后，选中自以为容易控制的代王刘恒继位。其实，在荡平诸吕中，出大力的是齐王刘肥的三个儿子：齐王刘襄，朱虚侯刘章，刘兴居。
朱虚侯刘章杀死吕产，走出平定诸吕的最为关键的一步；刘章立此大功，而且又是刘邦的孙子，完全可立为继位之君。但是，陈平、周勃有私心，他们目睹刘章的勇武和智慧，知道刘章太能干了。如果让年轻的刘章登上帝位，他们这些老臣很难控制朝政。出于私心，手握立君大权的陈平、周勃一致推举代王刘恒继位，想让他当个傀儡。? ? ? ?刘恒?一到京城，周勃才知道上了大当，刘恒远不是他们想象的那个窝囊废，而是心机重重、极有手腕，远不如年轻气盛、一览无余的朱虚侯刘章单纯。但是，一切都晚了，刘恒骗过所有的人，稳稳当当地继位了。
