到了第二阶段，也就是荆襄之战后期到合肥之战，由于长期的征战积累，以及早期乐进从事基层官吏的经验，乐进的副手和先登角色开始有了转变，开始成为攻守兼备的大将。主要体现在留守襄阳、对抗关羽、降服南郡蛮夷、 击破刘备的临沮长杜普、施阳长梁大等，除了乐进本传的记载，《先主传》也有相应的记载"又乐进在青泥与关羽相拒，今不往救羽，进必大克，转侵州界，其忧有甚于鲁。"这里描述了乐进在和关羽的对峙中占据上风，因此刘备在西川需要火速回军支援，虽然此文有诓骗刘璋的意味，但是刘备此处不表他人，单表乐进，说明乐进此时已能成为和关羽匹敌的对手。
从乐进的征战经历和转型看，其并非单纯的赳赳武夫，而是具有丰富征战经验和一定军事头脑之人。此外，通过史料我们也能窥探乐进擅长行动而不溢于言表。公元215年（建安二十年）的合肥之战，张辽、李典因率八百死士击破孙权而扬名，而素有"先登"之名的乐进却留守后方，守护城池并支援张、李二人，令很多人为乐进在鸣不平。胡三省云："操以辽、典勇锐，使之战，乐进持重，使之守，薛悌文吏也，使勿得与战。"此语颇受众人不解，实际上，曹操的安排也正说明了自己对乐进的重新认识，经历了大大小小的战役，乐进已经早人一步成为了攻守兼具的大将，相比于张辽擅于以攻为守、擅长奇袭的作风，乐进稳扎稳打、脚踏实地，实际上是作为接应后方、确保合肥不失的最佳人选。
事实上，合肥之战虽是张辽一战成名，但平心而论是三将合力的成果。分工不同，乃将领的特性使然。论资历，乐进早于张辽、李典加入曹营，而就官阶而言，有人认为乐进此时已是右将军，要高于张、李，然而仔细阅读乐进本传，我们可以发现乐进进位四大将军的时间虽早于曹魏诸将（笔者按：乐进在公元214？？215年之间迁右将军，于禁在公元216年升任左将军，夏侯？于公元219年任前将军，此三人为四大将军时，尚处东汉王朝），但应是在合肥之战后，曹操"以进数有功，分五百户，封一子列侯"进而才拔擢乐进为右将军。故合肥之战，张、李、乐三将是互相协助而非统属。合肥之战后，张辽升为征东将军，虽然名声在外，但是就官阶而言，仍是小于乐进。此时，作为曹魏阵营中屈指可数的名号将军，乐进仍是低调沉默，以至于黄初六年，曹丕回忆起合肥之战，褒扬张辽、李典时却忘记了乐进。（笔者按：根据上文夏侯？、于禁、乐进进位四大将军的趋势，公元220年，夏侯？进位魏国大将军，依照旧日功勋，张辽、张？、徐晃依次进位四大将军，而乐进若仍在世基本也应有卫将军的职位。）
乐进的家乡东郡在春秋战国时属于卫地，"其俗刚武，上气力，任侠之风颇盛"。胆烈过人的乐进在此崛起，凭借个人的努力，很早就成为曹军宿将。其以"胆烈"、"骁果"而显明于史，虽然"容貌短小"也许不甚英武，但丝毫不能改变其坚毅的性格。然而，乐进过早的离世（公元218年，建安二十三年，曹魏尚未代汉），使他不能在接下来的时段有更多精彩表现，也似乎令其在史书上的笔墨大大减少。后世小说演绎中，乐进虽然寂寂无闻，但也不失其"骁果"之名，《三国演义》第十二回，当曹操被大火围困，乐进对前往搬兵救援的典韦说到"同杀入去救主！"，毛宗岗评曰："语亦壮！"。
乐进，这位沉默的大将，以他数战的身影匆匆在史书上略过。虽然史料对他惜字如金，但历史的沉默却不能掩盖其曾经他曾经奋战的光辉，也不会阻断后人对他沉默的思考。
