宗主督护制其实是在五胡十六国入主中原后出现的一种制度。因为当时少数民族进入中原后，中原的老百姓非常害怕被驱赶和屠杀，所以他们就以宗族为单位抱团取暖。
原本是一家5口人生活在一起，现在是一个族50口人，甚至是500口人生活在一起了。这人一多就会有豪强出现，然后就由他来担任宗主，而那些普通的族人就都是是他的百姓、佃客以及下人了。
在北魏政权建立时 ，中原大地上已经遍布了这样一个个地方小集团了，北魏当时没有办法改变这种局面，就只能承认。之后政府也只跟这些大大小小的宗主打交道，如果宗主谎报人数，就会导致国家收不上税。
