晚清的练兵，始于湘军在1850年代的崛起。但曾国藩的练兵之道，仍是一种来自传统农业帝国的"军事智慧"。他在筹组军队时，遵循一个基本原则，即只愿意招募"朴拙少心窍"的山区农家子弟当兵，绿营里跑出来的兵不收，练军里有过溃败历史的兵不收，水乡、城市之兵不收，只收山乡之民。理由是山乡之民的生存环境，是恶劣而封闭的。恶劣造就犷悍轻生，封闭造就见识匮乏。犷悍轻生可以转化为战斗力，见识匮乏则意味着他们不会像绿营兵那般，因世代行伍而变得油滑狡诈，深通各种战场全身之术。这种练（选）兵术，是对戚继光《纪效新书》"第一可用，只是乡野老实之人"理念的完整继承，也就是刻意挑选"贫民"与"愚民"，以形成战斗力。
图：1867年，接受洋人训练的清军，John Thomson拍摄
湘军的这一成功经验，用来对付太平军自然是够用的。对付太平军的成功，又让该经验在清廷之后的军事改革中，如整顿绿营、易勇为兵等，得到了继承和推广。然而，近代战争的一个基本特征，是它的武器与战术，均依托于工业化的长足发展，要让这些武器与战术发挥效果，不但需要将领拥有专业的军事知识，也需要士兵拥有一定的文化水平。传统农业帝国以挑选贫民与愚民为核心的"军事智慧"，与近代战争是无法接榫的。
这些问题不解决，清廷在武器装备上，无论怎样疯狂地"买买买"，都是没有用的。清军无法真的强大，徐延旭式的笑话也不会绝迹。
《徐延旭吕春葳笔谈》。中国史学会主编：《中法战争（二）》，上海人民出版社1957年版，第483-484页。《清光绪朝中法交涉史料》卷一0，第28-29页。转引自廖宗麟《中法战争史》，天津古籍出版社2002年版，第271页。《一八八四年法国进军越南记》。中国史学会主编：《中法战争（三）》，上海人民出版社1957年版，第371页。《中国军事史》第一卷，《兵器》，第208页。《复黎召民廉访》。《李鸿章全集33·信函五》，安徽教育出版社2008年版，第11页。《曾国藩全集》（一），岳麓书社2011年版，第461页。
