可怜汉惠帝刘盈完全被蒙在鼓里，还以为是张皇后''子嗣。惠帝七年，刘盈早逝，吕后当时的表现很奇怪，"太后发丧，哭而泣不下"。虽然很卖力地在哭，但是却没有眼泪掉下来。最后经过吕后的努力，刘恭还是以太子的身份坐上了帝位，成为西汉的第三任皇帝。但这时候的他只有三岁，根本谈不上处理朝政大事，吕后顺理成章的成为了背后的"皇帝"。
掌权后，吕后大肆分封诸吕，"遂立周吕侯子台为吕王，台弟产为梁王，建城侯释之子禄为赵王，台子通为燕王，又封诸吕凡六人皆为列侯"（《汉书》），极力扩展吕氏势力，大有以吕代刘之势。众臣则如履薄冰，噤若寒蝉。随着时间推移，年龄增长，小皇帝刘恭逐渐有了自己的思维和辨别能力。
