嘉庆十六年，一个普通的男婴降生在湖南一个普通的家庭里，这就是曾国藩。他的祖先是赫赫有名的曾子，父亲却只是一个普通的私塾老师。在晚清那个时代里，许多最后功成名就的人都有着显赫的家世，而曾国藩只有自己刻苦勤奋的天性。
道光十八年（1838），当时年仅27岁的曾国藩就已经接连通过会试和殿试，中了三甲，赐同进士出身。这对于他来说是一个相当值得骄傲的成绩，毕竟当时能考上进士的人往往要参加多次科举，而科举三年才举办一次，等好不容易考上的时候，自己都变成半个老头子了。所以，年轻的曾国藩站在这群人之中可谓是鹤立鸡群，就连皇帝也格外看中他，亲自定他为第二名。
俗话说"学而优则仕"，曾国藩也顺势进入仕途，进入了翰林院，成了军机大臣穆勒阿的门生，做一名庶吉士。庶吉士没有品级，其实不是一个确切的官职，而是一个负责替皇帝处理文书工作、起草文件的短期职位，比起正式的工作更像是一种实习经历。一定要说的话，有些类似于我们今天的博士生，一边学习一边进行需要的工作。不过，因为庶吉士身在中央，工作内容也很重要，所以对于当时的曾国藩来说是一个光明的起点。
1840年，他就得到了升职，做了翰林院的检讨。虽然检讨这个名字听起来不太好听，职务却很重要，要负责参与国史的修订。也就是说，我们今天看到的清史里可能就有曾国藩的笔墨。而且，检讨在翰林院里是仅次于编修的职位，这样看来，这份工作很像是今天社会研究所里的历史研究员兼任副所长，可谓是前程似锦了。三年后，他又成了四川乡试的一名正考官。虽然这不过是个负责监考的临时职务，没有相应的现代职务可以对应，不过我们可以简单地理解为高考的考官和出题人。
