1928年春，直奉联军挡不住蒋介石率领的南京国民政府北伐军的进攻，全线败退。孙殿英率部退至河北蓟县和遵化一带后，被蒋介石收编，从军阀摇身一变，成了国民革命军第六军团第十二军军长。
孙殿英虽然加入了国民革命军，但他仍然不改土匪习气。1928年的7月4日至10日，孙殿英率领部队到达了清东陵附近，他们借口进行军事演习，把清东陵附近方园30里封锁起来，几天的时间里，附近的老百姓听到无数次惊天动地的爆炸声，毫无疑问，孙殿英就是在此时盗取了乾隆帝和慈禧太后的墓。
孙殿英从这两个墓究竟盗走了多少无价之宝？仅从清内务府的档案，及由李莲英口述、其侄子李成武执笔记下的《爱月轩笔记》所载，可知慈禧墓的随葬品之巨，价值之连城。
而乾隆裕陵中的宝物，因无详细记载可查，只能根据发现的赃物及孙殿英盗墓时所用的车辆之多来计算了。
