王位空悬，各方势力虎视眈眈。宣太后的异父弟魏冉帮助其争夺王位。他们先与燕赵沟通，将在燕国做质子的公子稷护送回国，首先拥有了争夺王位的筹码。魏冉又帮其平定王室内部的纷争，使公子稷顺利登上王位，即秦昭襄王。在争夺王位失败后，"惠文后皆不得良死，悼武王后出归魏"。
昭王即位时还很年轻，对于权力大事并不能一时间谙熟于心。《史记·卷七十二·穰侯列传》中记载："昭王少，宣太后自治，任魏厓为政。"秦宣太后开始展露出霸气强权的一面。她不再是一个后宫妇人，而是操纵国家命运的舵手。联姻，收义渠，在各国争霸的风云诡谲之间运筹帷幄。
关于秦宣太后最著名的故事，莫过于与韩国使臣的对话。楚围韩困，韩向秦国求援。宣太后谓尚子曰："妾事先王也，先王以其髀加妾之身，妾困不疲也；尽置其身妾之上，而妾弗重也，何也以其少有利焉。今佐韩，兵不众，粮不多，则不足以救韩。夫救韩之危，日费千金，独不可使妾少有利焉。"秦宣太后在外国使臣面前，在诸位大臣面前，公然用男女床笫之私比喻军国大事，这在整个世界历史上也是绝无仅有的。
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