曹腾年少时就进入宫中做了黄门从官。因为曹腾为人谨慎，性格敦厚，邓太后选他作为太子的侍读。曹腾和太子长期相伴，两人的感情很深厚。汉顺帝继位后，便把曹腾升为中常侍。可惜的是汉顺帝在位才十多年就甍了。汉顺帝去世后，朝政便被外戚所把持，前后把两岁的汉冲帝和八岁的汉质帝推上皇位。汉冲帝继位没有几个月就夭折了，汉质帝仅在位一年就被将军梁冀弑杀。曹腾只好游说梁冀立了年纪稍长的刘志为汉恒帝。曹腾因为拥立有功被封为大长秋、费亭侯。汉恒帝登基后为了铲除外戚，在宫中培养自己的势力-拉拢宦官。东汉宦官便是在这个时期兴起的。
据史书记载，曹腾在宫中当差三十多年，服侍了四位皇帝却从未出过差错。值得一说的是，汉恒帝在位时，曹腾非常的得势。蜀郡太守为了巴结他，特意派人去贿赂曹腾，在途中的时候却被益州刺史种暠拦截。种暠于是上书参奏曹腾结党营私，汉恒帝认为证据太少无法证明曹腾的罪名。大家都以为种暠一定没什么好下场，因为他得罪的可是皇上身边的红人。可曹腾却不计前嫌多次在汉恒帝面前赞扬种暠。后来种暠当上了司徒也感慨道"我能有如今，都是因为受了曹常侍的恩惠啊"。除了种暠，曹腾还举荐了许多贤能之人。在当时混乱的政治环境下，曹腾却还能为朝廷举荐能人，不得不说他是心中有天下的人。
