近代以来，中国经历了漫长而屈辱的战争史，尤其是在封建王朝末期，积贫积弱的中国受到了西方列强的侵略和瓜分。英国拉开了鸦片战争的序幕，其他列强眼见有机可乘，也纷纷盯上了中国这块富饶的土地。20世纪初，中国遭受了有史以来最大的一场劫难。英、德、法等八个国家纠集了一支联军，借口镇压义和团运动，行侵略中国之实。昏庸的清政府先是向列强宣战，又在战事不利后抛下百姓，逃离了北京，最后不得不派人与列强议和，再次签订了不平等协议。
在这些不平等条约中，光是列强要求的赔款就多达4.5亿两白银，更不要说其他主权的丧失，使清廷完全沦为了列强统治中国的工具。在这场耻辱的侵略战争中，八国联军在北京城烧杀抢掠，无恶不作，其中最令人震惊的暴行无疑是对圆明园的劫掠和破坏。
圆明园初建于康熙年间，后被康熙皇帝赏赐给四子胤禛，也就是后来的雍正皇帝。在雍正皇帝即位后，把它加以扩建，成为皇帝的夏季行宫，设有专门处理政事的宫殿。此后的几位皇帝也对这座皇家园林非常重视，进行了多次修缮和扩建。
