按照《古今图书集成》记载："国初兵事专任武臣，后曾以文臣监督，文臣重者曰总督，次曰巡抚。"（开国初期，兵事都委任武将，后来派遣文臣监督，文臣中最有分量的是总督，其次巡抚）
在这些权力之上，构成总督成为封疆大吏的基础。而在明朝时，总督有两种，一种是地方总督，这种总督主要是为了平息叛乱，抵御边患。另一种是出于执行某项任务而设立。
它们都不算地方官。因为明朝总督基本没有固定辖区、职权和任期。从正式官制而言，这些担任总督、巡抚的官员，名义上仍归属京官，而非地方官。按照最初想法，无论是地方总督，或者是执行专项任务的总督，它们处理各自公务后，都可裁撤，确实没有转化为地方官的必要。
