但在古代，祭祀祖先英烈、天地神明，是非常重要的国家大事。每个朝代都有一部《祀典》，明确规定了哪些先人和神明可以享受世人的祭拜。而除了朝廷规定的对象之外，民间自行建造供奉各路"毛神"或其他奸雄、奸臣的祠庙，统称为淫祠。就是没有通过朝廷规定在祀典，民间滥建的祠庙。
在历朝历代民间都有，也都为统治者所不容许。因为淫祠的存在，有两个危害。首先，遍布乡野的淫祠，威胁到朝廷的统治。老百姓把淫祠中供奉的泥塑木雕作为精神支柱，无形中削弱了朝廷的影响力。而且老百姓读书的少，只要当地出了大人物，就给他立祠庙祭祀，根本就不知他的忠奸善恶，甚至有时会闹出给国家公敌立庙的荒唐事来，而且历史上的农民起义，不少都是假托神明迷信来聚众起事的，比如张角的黄巾起义、洪秀全的拜上帝教、朱元璋与明教等等。所以如果淫祠众多，就可能威胁到朝廷的国家安全。
