这次的侵略战争，日本明治天皇登基之后，就盯上了中国，1876年，日本以武力攻打了朝鲜，强迫朝鲜签订条约，并且取了朝鲜的领土控制权，当时清朝是朝鲜的宗主国，随着朝鲜矛盾激化。
在1884年日本诱导朝鲜发动兵变，清朝正式派兵，虽然清朝击败了日军，也压制了朝鲜，但是日军彻底取得了朝鲜派兵权和驻军权，日本因此有了朝鲜半岛的地理优势，这为后来的战争也埋下了伏笔。
虽然清朝开展了洋务运动，但是在军事力量上面还是有些不敌，1892年，日本完成了十年扩军计划，日本海上舰队拥有63000名常备军和23万预备兵陆军，海军战舰32艘，鱼雷艇24艘。
北洋海军的军舰只有22艘，鱼雷艇12艘，总吨位59000余吨。另外，北洋水师军舰的航速、舰上的武器装备都要落后于日本，据说只有定远和镇远两艘铁甲舰可对日军造成较大的威胁。
