塔里木盆地中央是塔克拉玛干沙漠，从天山、昆仑山流淌而来的河流使盆地四周分布有大小不等的绿洲。如今的南疆依旧是这样，城镇与人口都集中分布在绿洲上，形成了独特的绿洲农业。
在汉代以前，由于缺乏外部势力干预，西域出现了数十个绿洲国家，包括但不限于"西域三十六国"。由于绿洲因河而兴，相对较小又互相远隔，在各个绿洲上形成了类似古希腊的城邦国家，于阗就是其中之一。
直至唐朝，西域一直保持着小国林立的状态，而于阗由于其偏塔里木盆地、远离争端的地理优势，在众国之中相对较强，故而长盛不衰。
在塔里木盆地之中，于阗所在的绿洲较大，支撑起相对发达的农业，人口较多。而且，同在丝绸之路上，于阗还是古时南下印度的捷径所在，这提升了于阗的商业地位。最后，于阗盛产玉石，即著名的和田玉，这给于阗带来了巨大的财富。
