袁绍不足二十出仕，短暂为官后以服丧为由，辞官六载。之后，仍拒绝朝廷应召，赋闲在首都洛阳结交党人、义士。正如中常侍赵忠所说："袁本初坐作声价，好养死士，不知此儿终欲何作"？
处在弱冠之年便辞官，拒官只有三种可能：其一，是不求上进的纨绔子弟；其二，是隐居山野的闲云野鹤；其三，是看穿天下大势，远离功名、忍辱负重、不甘做池中之物的一代雄主，而袁绍显然是第三种。党人（士大夫、太学生）为文，义士为武（侠客、武士），他广交文武便是在伺机而动；辞官为远离，拒召为等待，他淡出庙堂便是在静观其变。当时的天下尚未大乱，袁绍年纪轻轻便能有如此见识、胆识、以及预见性，足见他的深谋远虑、远筹帷幄。
之后的事态发展也正如袁绍所期，黄巾起义、十常侍之乱、何进身死、诛杀宦官、董卓入京、关东联军讨董、群雄逐鹿等，东汉帝国顷刻间名存实亡。而在这些接踵而至的事件中，袁绍都占有举足轻重的核心地位；黄巾起义他是镇压者，何进被杀他是推动者，诛杀宦官他是指挥者，董卓入京他是谋划者，联军讨董他是领导者；最终汉室衰微、宦官外戚同归于尽、董卓身死、袁术、韩馥、公孙瓒等诸侯成为垫脚石，而他却占据四州、统一河北、位极人臣（百官之首大将军）成为最大受益者。更让人细思极恐的是，把这一系列事件串联起来会发现：东汉帝国就像是被袁绍牵着手，逐步引领着的走向衰亡。常言时势造英雄，袁绍却是枭雄领时势。
东汉自和帝开始均为年幼的皇帝即位，而幼主登基必造成外戚专权，幼主亲政后夺权又必依靠宦官，长此以往宦官专权日渐猖獗。宦官大多胸无点墨、目不识丁，任由他们把持朝政势必产生政治黑暗、朝纲混乱的后果。为推翻宦官专权，前有太傅陈蕃、大将军窦武等文臣武将，后有杜密、李膺，及被"党人"寄予厚望的何进等名士外戚，前赴后继的对宦官集团发起挑战，却又无一例外的失败被杀。这种局面，直到袁绍的出现才被改变。
