考生来源主要是从县里学馆的生徒和京师选拔的乡贡，唐朝时期选拔人才不仅要看考试成绩，还要有名人推荐，因此一些考生会在京城四处走动，巴结达官贵人，此外武则天统治时期还增加了武举，专门选取军中将才。
唐朝以后科举不断发展，明清时期达到顶峰，明朝时统治者注重科举，规定如果参加科举，必须进入学校读书，同时明朝时确立了乡试、会试和殿试三个阶段，乡试是最低层次的考试，由地方州县举办，每三年举行一次，考生一般都来自同一个省份，考中之后就能获得举人的称号。
乡试结束后第二年，通过之人则会继续参加更高层次的会试，会试是全国性的考试，难度更大，竞争更激烈，成功突围的人就能获得贡士称号，也是参加最后殿试的通行证，殿试是科举考试最后一道难关，一般来说都由皇帝亲自主持进行，没有过多的科目，只有策问，也就是一问一答的方式，由皇帝提出问题，考生进行解答，针对回答满意程度，由皇帝钦点排名。
其中一甲的三名就是令人羡慕的状元、榜眼和探花，三甲都能被称之为进士，这些进士经过考核以后可以进入翰林院任职，再过三年以后优秀人才可以晋升为庶吉士，从此入朝为官，前途无量。
