乱世中的帝王，都要靠军功来提高威望、巩固地位。唐庄宗即位后就发动潞州解围战，汉高祖平杜重威，周世宗则是高平之战。一战下来，周边环境暂时稳定，内部建立了权威，更容易推行各种政策。
在高平之战前，周世宗与五朝元老、文臣之首的冯道有过一段很有意思的对话：帝又曰："刘崇乌合之众，苟遇王师，必如山压卵耳。"道曰："不知陛下作得山否？"帝不悦而罢。冯道是多么小心谨慎的人，要不然也不会历经五朝十个皇帝始终位居高位。连他也居然当着周世宗的面说出这样有损皇帝权威的话，那些一向骄纵的武将估计更不会把周世宗放在心上。
高平之战大胜后，周世宗借势整军，把高平之战中带头逃跑的大将70多人全部斩首，临阵先降的部队也全部杀掉。然后裁撤冗兵，把精锐集中到禁军，老弱瘦小的放归乡里，从而建立了一支天下无敌的精锐部队，但是也带来了一个恶果：谁掌握了这支军队，谁就成了帝国事实上最有权力的人。赵匡胤就是因为掌握了这个军队，才有机会篡夺后周大权建立北宋的，这是后话。
凭借着这支部队，周世宗在执政的短短六年里，就已经为南北一统打下了坚实的基础：向北数次击败北汉和契丹军队，收复了燕云十六州的部分领土；西败后蜀，夺取秦、凤、成、阶四州；南摧南唐，尽得江北、淮南14州，并且初步建立了强大的水军，这才有后世赵匡胤卧榻之旁岂容他人酣睡的底气。
军事上的成功必然有内政上的清明作为保障，周世宗做过商人，自然了解民情，也比较关心底层。有一次，他去视察宫殿重修工程，发现装修工人吃饭随便用块瓦片当碗，撅根木棍当筷子，当时大怒，认为负责工程监督的内供奉官孙延希失职，下令将其斩首，并免去一批相关官员的职务。又有一次境内某地出现淘金热，官府上奏请示皇帝，是不是要没收老百姓淘来的金子，周世宗否决了这一请示。乱世之中，出世的佛教广为流行，许多人为逃避徭役和赋税纷纷"出家"，大量金属被用来铸造佛像，致使铜价上涨，钱币奇缺。周世宗采取抑制佛教、打击寺院经济的措施，禁止私自剃度出家，"废寺院凡三万三百三十六"。在他的治理下，中原经济走上了恢复元气的道路。
柴荣刚即位的时候，曾经豪言道：朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！可惜上天没有给他三十年的时间，即位六年后，他因病去世。但是，在他的努力下，天下大势分久必合的态势已经形成，周朝已经成为具有压倒性优势的中原王朝，南唐北汉等割据势力只能苟延残喘。
